Perto de casa, relativamente falando, o SPHEREx buscará em nossa galáxia reservatórios de água congelada na superfície de grãos de poeira interestelar em grandes nuvens de gás e poeira que dão origem a estrelas e planetas.
Com durança estimada em dois anos, a missão coletará dados sobre mais de 450 milhões de galáxias e mais de 100 milhões de estrelas na Via Láctea à medida que explora as origens do universo. Espera-se que o observatório crie um mapa tridimensional do cosmos em 102 cores.
A missão tem como objetivo obter informações sobre um fenômeno chamado inflação cósmica, a expansão rápida e exponencial do universo a partir de um único ponto em fração de segundo após o Big Bang, que ocorreu há aproximadamente 13,8 bilhões de anos. Para efeito de comparação, a Terra tem cerca de 4,5 bilhões de anos.
“Temos evidências muito boas de que a inflação ocorreu, mas a física que conduziu esse evento é realmente incerta”, disse o cosmólogo e cientista do projeto SPHEREx Olivier Dore, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech, na sigla em inglês) e do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa.
“Ao mapear a distribuição de galáxias em todo o céu, podemos determinar diretamente as propriedades exclusivas da inflação. É por isso que queremos mapear todo o céu e precisamos da espectroscopia (estudo de objetos com base na cor) para criar o mapa 3D. O fato de podermos conectar essas duas coisas – a distribuição de galáxias em grandes escalas até a física da inflação – é muito poderoso, surpreendente e quase mágico”, acrescentou Dore.
Jim Fanson, gerente do projeto SPHEREx no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, chamou a inflação cósmica de “a estrutura de consenso para explicar aspectos do universo que observamos em grandes escalas”.
