Saturno se consolidou como o planeta com mais luas no Sistema Solar após a descoberta de 128 novas luas orbitando o gigante gasoso confirmada na terça-feira (11) pela União Astronômica Internacional. Agora, ele conta com 274 satélites naturais ao seu redor, superando Júpiter com “apenas” 95.
Os primeiros sinais de que Saturno poderia ter mais luas ainda não catalogadas surgiram entre 2019 e 2021, quando mais de 60 objetos orbitando o planeta foram identificados. Além disso, outras dezenas de rochas menores foram vistas durante observações feitas à época.
Usando o Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) para monitorar o céu do planeta por três meses, em 2023, uma equipe internacional de astrônomos deu sequência ao trabalho. A técnica também envolveu a combinação das imagens capturadas para torná-las mais brilhantes, oferecendo uma visão mais detalhada de tais objetos.
“Com certeza, encontramos 128 luas novas. Com base em nossas projeções, não acho que Júpiter jamais o alcançará”, opinou em comunicado o bolsista de pós-doutorado no Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sincia de Taiwan, Edward Ashton, autor principal do estudo. Cientistas da França, Canadá e Estados Unidos também participaram da iniciativa.
Como são as novas luas de Saturno?
De acordo com os cientistas, todas as 128 novas luas de Saturno são “irregulares”. Isso significa que elas não possuem formato esférico como a Lua da Terra nem apresentam tamanho parecido — os satélites naturais recém-descobertos têm apenas alguns quilômetros de diâmetro e forma de batata.
Os astrônomos acreditam que elas se originaram a partir de um grupo reduzido de objetos celestes capturados pela gravidade do planeta quando o Sistema Solar ainda era jovem. Porém, uma série de colisões violentas com as outras luas de Saturno ou cometas os teriam partido em pedaços menores, agora reconhecidos como satélites naturais.
Possivelmente, uma dessas colisões aconteceu por volta de 100 milhões de anos atrás, o que é considerado um evento relativamente recente em termos astronômicos. A maioria dos objetos está na área denominada aglomerado nórdico, local onde pode ter acontecido a colisão mais recente.
No momento, as novas luas de Saturno ainda não têm nomes inspirados em deuses de diferentes mitologias, como as demais. Por enquanto, elas são identificadas com uma nomenclatura temporária formada por sequências de letras e números, conforme a listagem da União Astronômica Internacional, mas isso pode mudar em breve.
Quais são as principais luas de Saturno?
Antes dessa descoberta, Saturno tinha um total de 146 luas confirmadas até 2023, quantidade que já o colocava como líder neste quesito dentro do Sistema Solar. Em meio a elas, algumas se destacam, como é o caso de Titã.
Maior lua de Saturno e a segunda maior do Sistema Solar, ela é a única com atmosfera substancial, chamando a atenção dos astrônomos. Além disso, conta com rios líquidos em sua superfície, característica que propicia a formação de lagos e mares.
Reia aparece na segunda posição em relação ao tamanho, apresentando uma enorme quantidade de gelo e atmosfera fria e sem ar, com temperaturas beirando -220 °C em algumas regiões. Completando o trio de maiores satélites naturais do gigante gasoso, surge Jápeto com seu hemisfério principal escuro e o posterior extremamente brilhante.
Outra lua de Saturno que gera bastante curiosidade é Encélado, devido ao potencial de apresentar características essenciais para a existência de alguma forma de vida. Prometeu e Dione também estão entre as principais.
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